Le Chasseur avançait furtivement dans la pénombre. La mangrove était particulièrement touffue à cet endroit, et bien qu'il fût près de midi on pouvait se croire au crépuscule. Il marchait sur une étroite bande de terre humide qui serpentait entre des marais putrides. La surface de l'eau fangeuse se ridait par moment d'un remous à peine perceptible, mais qui laissait supposer une présence permanente.

L'homme se savait suivi, mais il ne savait par qui, ou plutôt par quoi. Quelle créature se cachait derrière l'opacité de cette eau infecte? De longs insectes aux élytres luminescentes volaient autour de lui dans un bourdonnement discret à peine perceptible. L'air était chaud et lourd, l'homme transpirait dans sa tenue de cuir et de fer, tenant sa lourde hache à la main. Il marchait d'un pas long et souple, et dominant parfaitement son inquiétude.

-Patron rappelle-moi ce que nous faisons ici? dit une voix qui venait du sommet de son crâne.

Levant les yeux vers son interlocuteur, Grog répondit:

-Je te l'ai dit Val, les Marais du Silence sont connus pour abriter tout un tas de monstres errants, comme la Moule Zébrée, l'Horreur Spongieuse, le Crustacé Tueur...

-Monstres "errants"? répliqua Valor le Sage tout en réassurant son équilibre sur le crâne de son patron, heureusement spacieux et sans lien avec sa capacité cérébrale. Si les Marais du Silence sont leur habitat naturel alors ce sont des monstres "résidents", et nous sommes les "errants" ici. Surtout que ça fait bien deux jours que nous avançons au petit bonheur, sans même le Soleil pour nous diriger...

Une sorte de libellule passa sous le nez de Valor le Sage, qui ne put s'empêcher d'essayer de la saisir au vol d'un coup de patte. Perdant l'équilibre, il se redressa prestement, non sans avoir auparavant affermi sa prise de ses griffes acérées dans le cuir chevelu de son infortuné maître. Grog poussa un hurlement de douleur étouffé. Il avait beau être un héros, les petits rasoirs de Valor le Sage et tout son poids de familier contemplatif et intellectuel... ça faisait vraiment très mal.

-Ne hurle pas comme ça patron, dit Valor le Sage d'un ton de reproche. Ce sont les Marais du Silence, pas des cris d'orfraie.

Reconnaître ses torts était quelque chose que ce maudit chat faisait moins volontiers que de plonger dans de l'eau bouillante. Convaincu d'avance de l'inutilité complète d'une quelconque protestation, Grog se contenta de marmonner dans ses dents:

-J'aurais pu avoir un vrai familier de héros, comme un griffon, un aigle, une panthère... mais non, je me retrouve coincé avec un chat de bibliothèque!

-À qui la faute? répliqua Valor le Sage. Tu m'as invoqué quand tu étais encore apprenti-sorcier chez Uzugruk le Ténébreux. Si tu n'avais pas échoué au concours d'entrée de l'École Anormale de Sorcellerie, tu serais un puissant nécromant à l'heure qu'il est... faisant régner la terreur dans tout l'univers connu de Terra Tertia: des Terres Acides aux Plaines Gelées, de la Rivière du Temps à la Plaine aux Mille Parfums. De ta forteresse au coeur de l'impénétrable Forêt des Morts, tu enverrais tes armées mort-vivantes assiéger Tabula Rasa et ses craintifs archimages, terrés dans leur dérisoire Tour Blanche... si seulement tu n'avais pas fait l'impasse sur la spectrographie runique.

-Je ne pouvais pas savoir que ça tomberait! se récria Grog. Rastaroth m'avait assuré qu'il avait vu le sujet en rêve, et qu'il n'y aurait pas de spectro!

-Et Pollux - que Son poil toujours soit lustré! - sait qu'on peut faire confiance à quelqu'un qui fume trois pipes par jour d'herbe de hobbit farceur. Un examen de nécromancie sans spectrographie! Pourquoi pas un poisson sans arête aussi?

-Il a bien réussi lui, en tous cas! C'est bien la preuve que c'était une bonne idée de suivre ses conseils.

Valor le Sage replia ses oreilles vers l'arrière. Comment expliquer à son maître qu'il s'était fait une fois de plus rouler dans la farine comme une daurade?

-De toutes manières c'est la faute de Clausus! reprit Grog, donnant un coup de hache rageur dans un nénuphar.

-Qui ça? demanda Valor le Sage.

-Numerus Clausus, c'est l'archimage qui a décidé que seuls les dix meilleurs entreraient! C'est Rastaroth qui me l'a rapporté! Si ce Clausus avait dit onze... ou disons... quinze... bon, peut-être trente ou quarante à la place de dix, et bien je serais entré. Si jamais je le croise... j'en fais de la saucisse de gobelin!

Parfois la bêtise de son maître plongeait Valor le Sage dans une sorte de contemplation fascinée, comme devant une forme de perfection absolue et totale.

-Et après il se relèvera d'entre les morts... sous la force d'un siflard mort-vivant!

Le rire tonitruant de Grog faillit faire tomber Valor le Sage. Le chat attendit que la tornade fût passée, puis reprit, tout en regardant se succéder autour d'eux l'enchevêtrement infini des arbustes marécageux et des plantes carnivores en une suite monotone:

-Bon, et que faisons-nous ici au fait? Tu sais que la Convention de la Jeune Ève de la Guilde t'interdit de chasser des monstres résidents, sauf en mission commandée. Tu risques de voir révoquée ta licence de héros.

La Jeune Ève était la représentante de la Garde de Tabula Rasa auprès de la Guilde et chargée de faire respecter les lois sur la préservation les réserves naturelles monstrueuses. Ces derniers temps les règles pesant sur le marché de l'héroïsme étaient de plus en plus strictes.

-Il y a un monstre non-résident ici, répondit Grog d'un ton satisfait.

Valor le Sage fronça les sourcils: il connaissait sur les griffes de sa patte la faune des Marais du Silence et savait que tous ses monstres étaient résidents.

-Lequel?

-Le Machin, dit Grog, d'une voix chargée de mystère et de sous-entendus obscurs.

-Tu as oublié le nom?

Cette fois Grog s'arrêta net, et saisissant son familier par la peau du coup, se plaça face à face avec lui et répondit, manifestement excédé:

-Mais non, idiot! Le Machin! La Chose Qui Dort!

-Comme ton grand-père? Tu veux tuer ton grand-père?

Horripilé, Grog jeta le chat au sol et repartit d'un pas rapide, décidé à ignorer désormais son irrespectueux familier. Valor le Sage, qui avait failli tomber dans l'eau d'un marais, prit un moment pour se remettre et se mit à courir derrière son maître tout en lui disant:

-Te fâche pas, Patron. C'est la première fois que j'en entends parler, parole d'honneur! Qu'est-ce donc que ce Machin?

Malgré sa résolution précédente, Grog répondit, sans toutefois s'arrêter ni même regarder son familier:

-Tout le monde en parle au Gras et Salé, c'est une bête mythique qui repose dans les profondeurs du marais. C'est pour ne pas la réveiller que les monstres sont silencieux et qu'on appelle ça les Marais du Silence. De nombreux héros ont laissé leur vie en essayant de la débusquer. Elle est cruelle et impitoyable, on dit même qu'elle est aussi vieille qu'Terra Tertia toute entière!

Valor le Sage s'arrêta net: ils crapahutaient depuis deux jours dans ce lieu infâme où son poil était perpétuellement humide... à la recherche d'un mythe! Le félin n'avait jamais autant regretté que le statut de familier fût permanent. Quand il avait accepté ce plan de carrière, il pensait assister un puissant mage dans sa conquête de Terra Tertia... et voilà où il en était réduit: à suivre un apprenti-sorcier devenu le plus lamentable héros de Tabula Rasa.

-Et comment comptes-tu la trouver, exactement? demanda-t-il, en regardant d'un oeil soudainement plus intéressé la surface noirâtre de l'eau.

-Comme ça, répondit Grog, en marchant et en faisant du bruit, elle va bien finir par...

Pollux, le Castor Céleste, avait décidément de l'humour, ou à défaut un certain sens dramatique, puisqu'à cet instant sortit de l'eau boueuse devant les deux intrépides aventuriers une fort étrange créature. La tête évoquait celle d'une mouche géante, car ses yeux étaient couverts de d'innombrables petites facettes multicolores qui reflétaient dans toutes les directions la lumière saumâtre de la mangrove. De longs tentacules sortaient de ce qui ressemblait à une bouche, armée également de chelicères acérés et d'une couleur de fer. Un corps gigantesque se laissait deviner sous la vase, par des différents appendices spongieux qui en surgissaient à des distances parfois étonnamment éloignées de la tête.

C'était la Chose, à n'en pas douter! Le sang de Grog ne fit qu'un tour. Se débarrassant de son bagage d'un geste de l'épaule, il s'apprêta à trancher le tentacule le plus proche, quand la créature émit un son étrange, ressemblant à une cacophonie de différents cris d'animaux.

-Attends, Patron! Écoutons au moins ce qu'il nous raconte! cria Valor le Sage, pour parler plus fort que les pulsions guerrières de son maître.

-Ce qu'il raconte? s'étonna Grog. À oui, c'est vrai... la langue monstrueuse...

À regret il interrompit son mouvement, mais continua à surveiller les tentacules qui ondulaient autour d'eux au rythme du discours de la Chose. Son familier lui répondit et au terme d'une assez longue conversation qui lui était restée parfaitement inintelligible Valor le Sage lui dit:

-Charles-Henri me dit que...

-Qui ça?

-Charles-Henri, c'est son nom.

-Vous vous êtes présentés?

-Évidemment, c'est pour ça que ça a pris du temps: toutes les politesses du début, tout ça... Bref: Charles-Henri me dit que tu es déjà venu lui demander sa marque de Quod Barh et qu'il te l'a donnée. Il s'étonne de nous revoir.

Grog exprima un borborygme d'incompréhension totale et définitive qui devait contenir un "Quoi???" aussi effaré que scandalisé. Valor fit quelques points d'interrogation avec sa queue et finalement lissa sa moustache avec sa patte gauche: c'était signe qu'il avait trouvé:

-M'est avis patron que mon intuition se vérifie: quelqu'un s'arrange avec les monstres pour récupérer leur Quod Barh sans avoir à les tuer. Il les valide, encaisse les Xyps, et le tour est joué: ils sont retirés de la liste des Sthröms par la Guilde et plus personne ne cherche à les chasser. Sauf nous, vu que ça fait des semaines que nous avons quitté Tabula Rasa...

"Sthröm" était un mot gobelin signifiant "ennemi" et c'était aussi le surnom que les héros avaient donné aux cibles de choix recensées par la Guilde. Abasourdi par l'ignominie du procédé, Grog restait sans mot, face à Charles-Henri, qui agitait ses antennes en tous sens, manifestement lui aussi fort désorienté. Entre l'homme et la Chose s'établit soudainement une communauté de sentiments fort émouvante.

-C'est bien joué, concéda Valor le Sage, d'un ton de connaisseur en matière de subterfuge. Il choisit des Sthröms de haut niveau, comme le dragon ou Charles-Henri, des Sthröm-compte-double ou Sthröm-compte-triple sur l'échelle du Crabe.

L'échelle du Crabe était le barême utilisé pour associer une valeur en Xyps à chaque Sthröm. Autant de rage qu'en raison de l'effort que cela représentait pour lui, Grog verdissait à mesure qu'il essayait de faire le calcul mental de la quantité de Xyps détournée.

-Du coup il y a peu de chances que quiconque aille vérifier... conlut le familier, entamant le complexe et délicat processus de léchage de sa patte droite, dont les griffes était sorties.

Tout en prenant garde à ne pas se griffer la langue, il poursuivit:

-Le plus rageant c'est que si j'ai bien compris notre tricheur nous a précédés d'à peine quelques jours. Et il semble que Charles-Henri ait une bonne mémoire visuelle: ce qui signifie que l'autre te ressemble certainement en tous points.

-Ce doit être un mage déterminé à me perdre qui a pris mon apparence... commença Grog.

-Ou plus simplement ton frère jumeau, l'interrompit Valor le Sage.

-Mon frère? Magrog? s'étonna Grog. Tu trouves qu'il me ressemble?

Valor le Sage soupira: son maître avait cette fatale obsession de ne pas vouloir ressembler à son frère, qu'il détestait par-dessus tout en raison de son ostentatoire réussite au sein de la Guilde des Héros et des oeillades appuyées qu'il faisait à Mismaya. Grog en venait à nier l'évidence avec une persévérance particulièrement lassante. Le félin fit pourtant l'effort de répondre:

-Vous êtes JUMEAUX, Grog. Mêmes vos noms sont plus différents que vos tronches.

-Pourtant les gens ne nous confondent jamais...

-Parce que son équipement a dix fois la valeur du tien! De vous deux il suffit de demander qui a payé la tournée au Gras et Salé pour vous distinguer.